Betteann McDermott (formerly, Sr Mary Noelita)

Liste des sœurs décédées

Décédée le 05/05/2014

Elizabeth Anne McDermott naît à New York City le 12 avril 1933. C’est l’une des trois filles de Ann Ready McDermott et James Vincent McDermott, tous deux natifs de New York. Dès son jeune âge, Betteann est attirée par la vie religieuse et missionnaire. Elle est aidée dans son discernement par un Père Jésuite, à l’Université de Fordham. Elle entre chez les Sœurs Missionnaires de la Société de Marie à Bedford, Massachusetts, le 31 juillet 1951. Au noviciat, elle prend le nom de S. Mary Noelita (pour St Noël Chabanel, le plus jeune des Jésuites français martyrs en Amérique du Nord).

Ses premiers vœux prononcés en 1954, elle est envoyée à l’Ecole Normale d’Etat à Framingham et obtient le certificat d’aptitude à l’enseignement. Après quelques mois de service communautaire, S. Mary Noelita s’embarque pour Fidji et enseigne à l’école primaire Stella Maris à Suva jusqu’en février 1958. Elle parlait encore récemment de cette première expérience à Stella Maris, nous rappelant qu’à ce moment-là, les quatre classes de l’école étaient toutes logées dans la petite maison qui actuellement abrite les bureaux de l’école. Les sœurs dormaient là aussi et pliaient leurs lits chaque matin pour faire de la place aux élèves. Elle écrivait : “Je me souviens que nous réutilisions pour écrire l’intérieur des cartes de Noël reçues car il fallait économiser l’argent pour construire l’école”.

Après quatre années à Suva, S. Noelita est envoyée dans la magnifique île de Taveuni.  Un an plus tard, on a besoin d’elle dans l’île lointaine de Rotuma – avec un peuple de langue et de culture différentes, qu’elle aimera de plus en plus.  En 1966, elle retourne à Suva et enseigne à l’école chinoise de Fidji. En 1968, elle est envoyée à l’école Ste Jeanne d’Arc de Sigatoka. Vers la fin de l’année, elle part plus tôt que prévu pour son congé en famille car son père est mourant. Elle passe quelque temps en famille avant le Second Noviciat qui se tient cette année-là à Rhinebeck, NY.

S Noelita reste aux USA en 1969 et une bonne partie de 1970 pour aider à la préparation du premier Chapitre Provincial de la Province d’Amérique du Nord dont elle est élue déléguée.

Alors qu’elle se prépare à repartir à Fidji, elle demande et obtient la permission d’aller en Inde pour étudier l’Hindustani pendant quelques mois. Le Chapitre Provincial du Pacifique Sud a affirmé qu’en tant que congrégation missionnaire nous devons avoir une présence plus directe auprès de la communauté indienne de Fidji, qui à ce moment-là, constitue plus de la moitié de la population. Noelita commence donc l’étude de l’Hindi en Inde et la poursuivra à son retour à Fidji.

En 1971, S. Noelita est la première SMSM à enseigner à l’école primaire de la Sainte Famile à Labasa. Enfin, en 1974, après avoir complété l’étude de l’Hindi à Suva, c’est elle la pionnière de notre présence SMSM à Naleba, un grand village indien – avec beaucoup d’Hindous, quelques Musulmans et une petite communauté catholique. Au début, elle vit dans le village avec Agnès, une veuve. Plus tard, quand S. Frances Hardiman la rejoint, elles obtiennent un logement de fonction à l’école secondaire de Naleba où elles enseignent. Avec les Pères Colombins qui se succèdent là, Sœurs Noelita et Frances, et plus tard, Sœurs Bertha Hurley et Virginia Fornasa, travaillent à approfondir la foi de la communauté catholique, tout en engageant un “dialogue de vie” avec les Hindous et les Musulmans. Elles habitent le village dont elles enseignent les enfants, aussi sont-elles bien accueillies dans beaucoup de familles de cette communauté rurale, cultivant la canne à sucre.

S. Noelita doit revenir aux USA à la fin de 1976 pour raison de santé. Quand elle retourne à Fidji un an plus tard, on lui demande d’enseigner à l’école secondaire de Taveuni. 1980 la retrouve institutrice à la Sainte Famile à Labasa, mais à la fin de 1980, elle rentre définitivement aux USA.

Cependant la tâche missionnaire de S. Mary Noelita n’est pas achevée pour autant. Pour se préparer à l’apostolat paroissial aux USA, elle entreprend des études supérieures en Education Religieuse à l’Université de Fordham.En 1982 elle est nommée dans notre communauté de Memphis, au Tennessee, et fait partie de l’équipe paroissiale de St Patrick. St Patrick est une communauté multi-raciale, très dynamique, qui travaille en proximité avec les pauvres et S Noelita commence à se faire là des amis qui le resteront plus de trente ans après.

En voyant la détresse de tous ces pauvres de Memphis, Noelita ressent le besoin d’avoir plus  “d’outils” pour les aider. Aussi commence-t-elle des études à mi-temps pour préparer la Maîtrise en Sciences Sociales qu’elle obtient en1988, à l’Université du Tennessee.

En 1989, S. Noelita participe à un renouveau spirituel à Sangre de Cristo au Nouveau Mexique. Ensuite, elle se prépare avec courage pour une autre tâche de pionnière – cette fois-ci, elle fait partie du premier groupe de SMSM envoyées en mission parmi les hispanophones du Sud Texas.

Ce qui constitue l’essentiel de la vie de S. Betteann c’est de sentir la nécessité pour l’Eglise d’atteindre un groupe de personnes, elle s’y prépare par l’étude, puis se lance à fond dans un nouveau monde partout où elle est envoyée par la Congrégation. Pendant ses années passées dans la région de Brownsville, elle se qualifie comme aumônier d’hôpital et exerce cet apostolat à l’Hôpital Knapp de Weslaco et à l’Hôpital de la Valley Baptist ainsi qu’à l’Hôpital d’Etat de Harlingen. A ce moment-là, elle reprend son nom de baptême et elle est connue comme S. Betteann McDermott.

Finalement, S. Betteann retourne à Memphis en l’an 2000, et va rester là. A partir de 2005, elle travaille comme Directrice d’un organisme au service des Sidéens avec les Missionnaires du Sacré Cœur de la Mission du Sud, basée au Mississippi. En 2011, les deux communautés SMSM de Memphis sont fermées mais S. Betteann demande de rester là et d’y poursuivre son apostolat tant qu’elle en sera capable. Elle vit alors dans un appartement à Memphis, où elle aura le soutien de ses amis de longue date. Elle va chaque jour au Mississippi, apporter, affection, nourriture et soin aux si nombreux pauvres de cette région rurale, spécialement les malades du SIDA.

La Messe des funérailles s’est tenue à St Patrick, quatre jours après sa mort subite due à une grave attaque cardiaque; Ce fut une joyeuse célébration de sa vie. L’église était remplie à craquer de personnes de toutes races et de toutes conditions qui ont partagé des souvenirs merveilleux. Son corps a été incinéré et les cendres apportées à Waltham, où le samedi 7 juin, 35 membres environ de sa famille se sont unies aux sœurs pour une Messe en sa mémoire. Une fois de plus, ce fut une célébration de cette femme aimante et généreuse qui savait si bien comment “ s’oublier par amour pour le Seigneur” (C.51) –en particulier dans les plus pauvres et les laissés pour compte. Qu’elle repose en paix!

En Marie,

S. Claire Rheaume smsm                                                                  S. Virginia Fornasa smsm

Supérieure Régionale                                                                       Secrétaire aux Communications